La ceinture de feu du Pacifique est un immense arc d’environ 40 000 km qui fait le tour de l’océan Pacifique et concentre environ 75 % des volcans actifs de la planète et près de 90 % des séismes. Elle court du sud du Chili à la Nouvelle-Zélande en remontant par les Andes, l’Amérique centrale, la côte ouest des États-Unis, l’Alaska, le Japon, les Philippines et l’Indonésie.
| Chiffre | Ceinture de feu |
|---|---|
| Longueur | ≈ 40 000 km |
| Part des volcans actifs mondiaux | ≈ 75 % |
| Part des séismes mondiaux | ≈ 90 % |
| Volcans concernés | Plus de 400 |
| Pays traversés (exemples) | Chili, Pérou, Mexique, États-Unis, Japon, Philippines, Indonésie, Nouvelle-Zélande |
Pourquoi cette zone est-elle si agitée ? #
Parce qu’elle correspond aux frontières où les plaques océaniques du Pacifique plongent sous les continents et les arcs insulaires qui l’entourent : c’est ce qu’on appelle la subduction. En s’enfonçant dans le manteau, la plaque plongeante libère de l’eau qui fait fondre la roche au-dessus d’elle — d’où les volcans — et les frottements colossaux entre plaques accumulent des contraintes qui se libèrent en séismes, parfois majeurs. Volcans et tremblements de terre y sont donc les deux symptômes du même moteur : la tectonique des plaques.
Les catastrophes qui lui sont liées #
La plupart des plus grands cataclysmes géologiques connus se sont produits sur la ceinture de feu ou à ses abords : le séisme du Chili de 1960 (magnitude 9,5, record mondial), celui du Japon en 2011 et son tsunami, l’éruption du Pinatubo en 1991, celle du Krakatoa en 1883. C’est aussi la région du monde la plus équipée en réseaux de surveillance sismique et volcanique, précisément parce que des centaines de millions de personnes y vivent.
À lire Volcans, séismes, tsunamis : les questions que tout le monde se pose
La France est-elle sur la ceinture de feu ? #
Non, la métropole en est très loin. Mais le mécanisme qui fait vivre la ceinture de feu — la subduction — existe aussi aux Antilles françaises : la plaque atlantique y plonge sous la plaque caraïbe, ce qui explique les volcans actifs de Martinique et de Guadeloupe et la sismicité de la région. Une mini « ceinture de feu » à l’échelle des Caraïbes, en quelque sorte.
Où se trouve exactement la ceinture de feu ?
Tout autour du Pacifique : côte ouest des Amériques (Andes, Cordillère, Alaska), puis côté asiatique du Kamtchatka au Japon, aux Philippines, à l’Indonésie et jusqu’à la Nouvelle-Zélande. Sur une carte, elle dessine un fer à cheval.
Combien de volcans compte la ceinture de feu ?
Plus de 400 volcans actifs, soit environ les trois quarts du total mondial, dont certains des plus surveillés de la planète comme le mont Fuji, le Merapi ou le Popocatépetl.
Comment la ceinture de feu s’est-elle formée ?
Par la convergence des plaques : l’océan Pacifique est entouré de zones de subduction où le plancher océanique s’enfonce dans le manteau. Ce recyclage permanent, actif depuis des dizaines de millions d’années, alimente volcans et séismes.
À lire Peut-on prévoir une éruption volcanique ?
Est-ce que la ceinture de feu peut « s’activer » d’un coup ?
Non. Ses volcans et failles sont des systèmes indépendants : une éruption au Japon ne déclenche pas d’éruption au Chili. Les périodes où plusieurs événements font l’actualité en même temps relèvent de la coïncidence, pas d’une réaction en chaîne.
