On compte environ 1 200 à 1 500 volcans actifs dans le monde — c’est-à-dire ayant connu au moins une éruption au cours des 12 000 dernières années — dont 40 à 50 sont en éruption à un instant donné, pour un total de 70 à 80 éruptions par an (données du Global Volcanism Program de la Smithsonian Institution). Le chiffre exact varie selon la définition retenue, car « actif » ne veut pas dire « en train de cracher de la lave ».
| Ce qu’on compte | Ordre de grandeur |
|---|---|
| Volcans actifs (éruption depuis 12 000 ans) | ≈ 1 200 à 1 500 |
| Volcans en éruption en ce moment même | ≈ 40 à 50 |
| Éruptions recensées par an | ≈ 70 à 80 |
| Population vivant à moins de 100 km d’un volcan actif | Plusieurs centaines de millions de personnes |
Ça veut dire quoi, un volcan « actif » ? #
Les volcanologues classent comme actif tout volcan ayant fonctionné pendant l’Holocène, notre période géologique actuelle (les 11 700 dernières années). La logique : un système capable d’éruption sur cette période peut recommencer. Un volcan actif peut donc dormir des siècles sans perdre son statut — le Pinatubo, aux Philippines, n’avait rien fait depuis environ 500 ans avant sa gigantesque éruption de 1991. À l’inverse, un volcan éteint a perdu son alimentation en magma depuis des dizaines ou des centaines de milliers d’années.
Où sont-ils ? #
Les volcans ne sont pas répartis au hasard : la majorité borde les frontières des plaques tectoniques. La ceinture de feu du Pacifique concentre à elle seule environ les trois quarts des volcans actifs du globe, du Chili au Japon en passant par l’Indonésie — pays le plus volcanique du monde avec quelque 120 à 130 volcans actifs. Viennent ensuite les dorsales océaniques (dont l’essentiel de l’activité se passe sous l’eau, invisible) et les points chauds isolés comme Hawaï, les Canaries ou La Réunion.
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Et ces chiffres bougent ? #
À la marge, oui. Chaque année, des éruptions démarrent, d’autres s’arrêtent, et il arrive qu’un volcan « nouveau » soit découvert — le plus souvent sous la mer, comme Fani Maoré, né au large de Mayotte en 2018. Le décompte mondial de référence est tenu par le Global Volcanism Program, qui publie un bulletin hebdomadaire de l’activité volcanique planétaire.
Combien de volcans y a-t-il en tout, actifs ou non ?
Impossible à compter précisément : en incluant les volcans éteints et érodés, on dépasse largement les dizaines de milliers, et les volcans sous-marins, très nombreux, sont pour la plupart non recensés.
Quels volcans sont en éruption en ce moment ?
La liste change chaque semaine, mais certains sont en activité quasi permanente depuis des décennies : Stromboli et Etna (Italie), Sakurajima (Japon), Merapi (Indonésie), Fuego (Guatemala) ou Kīlauea (Hawaï).
Combien y a-t-il de volcans actifs en France ?
Les volcans actifs français sont tous en outre-mer : Piton de la Fournaise (La Réunion), Montagne Pelée (Martinique), Soufrière (Guadeloupe) et le volcan sous-marin de Mayotte. La chaîne des Puys, en Auvergne, est endormie.
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Le nombre d’éruptions augmente-t-il ?
Non. On détecte et on médiatise davantage d’éruptions qu’avant grâce aux satellites et aux réseaux de surveillance, mais la fréquence réelle reste stable à l’échelle des derniers siècles.
